L’hôtel le plus ancien du monde a 1300 ans

L’hôtel le plus ancien du monde est le Nishiyama Onsen Keiunkan, un ryokan thermal japonais ouvert en 705 apr. J.-C. : plus de 1 300 ans d’activité ininterrompue, certifiés par le Guinness World Records en 2011, sous la conduite de 52 générations de la même famille. Le rival le plus proche est un autre ryokan japonais, le Hoshi Ryokan, fondé en 718.

Nishiyama Onsen Keiunkan : 52 générations d’hospitalité

Le record absolu de l’hospitalité mondiale se cache dans une vallée de montagne de la préfecture de Yamanashi, dans le village de Hayakawa, l’une des communes les moins peuplées du Japon. Ici, en 705 apr. J.-C., quand en Europe les Lombards régnaient sur l’Italie et qu’il manquait presque un siècle au couronnement de Charlemagne, un aubergiste du nom de Fujiwara Mahito ouvrit une auberge thermale à côté d’une source chaude naturelle.

Cette auberge n’a jamais cessé d’accueillir des clients : 52 générations de la même famille se sont transmis la gestion pendant plus de treize siècles, traversant guerres civiles, tremblements de terre et toute l’histoire du Japon, des samouraïs en quête de guérison dans les eaux thermales jusqu’aux voyageurs d’aujourd’hui. En 2011, le Guinness World Records a certifié le record : c’est l’hôtel le plus ancien du monde en activité.

L’établissement actuel, profondément rénové en 1997, compte quelques dizaines de chambres de style traditionnel, avec des sols en tatami et des futons, et continue de tourner autour de la même ressource qu’il y a 1 300 ans : les sources thermales à flux libre, aujourd’hui alimentées par un débit abondant qui approvisionne des bassins intérieurs, extérieurs et des bains privés dans les chambres.

Hoshi Ryokan : le rival de 718

Pendant des décennies, le titre a appartenu à un autre ryokan : le Hoshi Ryokan d’Awazu Onsen, près de Komatsu, dans la préfecture d’Ishikawa, fondé en 718 apr. J.-C. Ici aussi la continuité est familiale : la même dynastie, les Hoshi, gère l’établissement depuis environ 46 générations, et c’est pourquoi l’hôtel détient encore un record parallèle, celui de l’une des plus anciennes entreprises familiales au monde toujours en activité.

La rivalité entre les deux est tout ce qu’il y a de plus japonais et très instructive : tous deux sont nés autour d’une source thermale, tous deux ont lié leur survie à une famille et à un lieu, aucun des deux n’a jamais cherché à croître en taille. La longévité, dans l’hôtellerie, semble récompenser la profondeur plus que l’échelle : un contraste total avec la course aux chiffres de l’hôtel le plus grand du monde et ses 7 351 chambres.

Les plus anciens d’Europe et d’Italie

L’Europe ne peut pas rivaliser avec les treize siècles japonais, mais elle a une tradition documentée d’auberges médiévales encore en activité.

Le Zum Roten Bären de Fribourg se présente comme la plus ancienne auberge d’Allemagne : le bâtiment a des origines qui remontent à 1120 environ, les années de la fondation de la ville, et l’activité d’hospitalité est documentée depuis des siècles. En Angleterre, plusieurs pubs with rooms revendiquent des origines entre le XIe et le XIIIe siècle, presque toujours liées à des abbayes et à des voies de pèlerinage, même si la documentation est plus discontinue.

Le record italien appartient à l’Hotel Cavalletto e Doge Orseolo de Venise, né comme auberge autour de 1200 à deux pas de la place Saint-Marc et documenté comme hôtel depuis 1308. En plus de sept siècles, il a vu passer les doges de retour de la chasse, puis des voyageurs comme Richard Strauss, Hermann Hesse et Winston Churchill. C’est aujourd’hui un quatre étoiles.

À côté des records d’ancienneté, l’Italie a une densité unique d’hospitalité historique : des hôtels aménagés dans des palais médiévaux et de la Renaissance, d’anciens couvents, des demeures nobiliaires. Le Danieli de Venise, par exemple, n’est un hôtel « que » depuis 1822, mais il occupe un palais du XIVe siècle : un cas typique où le bâtiment est bien plus ancien que l’activité hôtelière.

Les recordmen de la longévité

Ce qui rend un hôtel « historique »

Le cas japonais aide à distinguer trois choses que l’on confond souvent. Il y a le bâtiment historique : un palais ancien qui abrite aujourd’hui un hôtel. Il y a l’activité historique : une entreprise d’hospitalité qui opère depuis des générations, peut-être dans un bâtiment rénové. Et il y a la rareté absolue du Keiunkan : activité et bâtiment liés au même lieu et à la même famille depuis des siècles.

En Italie, le sujet est aussi régulé par le marché : il existe des associations comme Locali Storici d’Italia qui recensent hôtels, cafés et restaurants ayant au moins soixante-dix ans d’existence et des intérieurs de valeur documentée. Pour un hôtelier, la qualification d’établissement historique est un positionnement puissant : elle raconte la continuité, l’enracinement, l’authenticité, les mêmes valeurs qu’un boutique hôtel nouvellement ouvert cherche à construire avec le projet.

Il y a cependant une leçon contre-intuitive dans le record japonais : le Keiunkan n’est pas un musée. Il a été reconstruit et rénové plusieurs fois, la dernière de façon radicale en 1997, et il a atteint 1 300 ans justement parce que chaque génération a mis à jour l’établissement sans en trahir l’identité. La longévité ne récompense pas qui fige, elle récompense qui rénove avec cohérence.

Aménager un bâtiment historique aujourd’hui

Qui possède ou gère un hôtel dans un bâtiment d’époque connaît la tension quotidienne entre protection et confort. L’expérience des chantiers dans les bâtiments historiques enseigne quelques règles récurrentes.

On commence par le relevé, toujours. Des murs hors-équerre, des épaisseurs variables, des ouvertures qui ne se répètent pas d’une pièce à l’autre : dans un bâtiment ancien, deux chambres identiques n’existent pas, et un mobilier standard le déclare au premier regard, avec le joint qui s’ouvre en éventail contre le mur. Il faut du mobilier sur mesure pour chambres irrégulières, dessiné sur les géométries réelles de chaque pièce, avec des cotes prises point par point et non déduites du plan de projet, qui dans les bâtiments d’époque se trompe facilement de trois ou quatre centimètres.

Là où il y a une contrainte de la surintendance, l’intervention doit ensuite être réversible, et ici les panneaux et les boiseries autoportantes résolvent d’un seul coup les installations, l’acoustique et la protection des murs anciens sans poser une seule cheville dans les enduits d’origine. Sur les matériaux, la règle est que les bois, les tissus naturels et les finitions mates dialoguent avec l’existant, tandis que la climatisation, les prises et les luminaires disparaissent dans le mobilier ; c’est le même équilibre que les bâtiments alpins d’époque, où l’aménagement pour hôtels de montagne cohabite avec des structures de deux siècles. Sur le confort, en revanche, aucune dérogation n’est accordée : le client pardonne le sol qui craque et la fenêtre de travers, pas le matelas fatigué ou le mur qui laisse passer la conversation de la chambre voisine.

C’est le terrain naturel du contract sur mesure : en tant que partenaire avec une filière d’ateliers italiens sélectionnés et un seul interlocuteur du relevé à la réception, nous travaillons souvent dans des bâtiments où aucun mur n’est droit et aucune chambre ne se répète. Dans ces projets, le mobilier ne remplit pas l’espace : il l’interprète, comme le font depuis treize siècles les générations du Keiunkan.

Si les records de longévité racontent l’hospitalité comme une continuité, leur contraire existe : des établissements nés pour étonner aujourd’hui et différents de tout, comme ceux du classement des hôtels les plus insolites au monde.

Questions fréquentes